Lingua Punica, id est Afra (Saint Augustin)
Phénicien
La langue phénicienne fait partie des langues antiques définies sémitiques occidentales (ougarite, hébreux, araméen) véhiculées par une écriture alphabétique linéaire attestée dès le XIIe siècle av. J.-C. dans les villes phéniciennes sur les côtes de l’actuel Liban. Ce même alphabet a été transmis aux Grecs et il est à la base des écritures européennes modernes.
La langue et l’écriture phénicienne connurent une grande diffusion dans tout le Bassin Méditerranéen, et le phénicien fut adopté comme langue cultivée en Asie Mineure et à Chypre. Suite à l’expansion coloniale vers l’Occident et à la fondation de la ville de Carthage, le Phénicien se diffusa en Afrique du Nord et dans toutes les colonies méditerranéennes.
Les manifestations occidentales du Phénicien ont été regroupées sous l’appellation de Punique, qui présente quelques différences sur les plans graphique et phonétique.
Dans le monde occidental, après la chute de Carthage, l’écriture des colonies occidentales connut un développement en mode cursif, et par convention, fut définie néo-punique. Elle continua à être en usage au moins jusqu’à la fin du IIe siècle ap. J.-C. En effet, Saint Augustin nous parle de paysans d’Hippo Regius qui affirmaient être Cananéens (c’est à dire originaires des terres libanaises) et parlaient en langue punique.
À partir du IVe siècle av. J.-C., Carthage, qui s’est désormais affirmée en tant que puissance bien enracinée sur le territoire africain, s’emploie à la consolidation et à la réorganisation des régions sous sa domination, et les groupes ethniques identifiables à l’époque punique sont les Libyo-phéniciens et les Afri dans les territoires carthaginois, les Numides en Tunisie Occidentale et en Algérie, les Maures au Maroc, les Gétules en Libye et au sud du Maghreb, les Garamantes dans le Sahara Oriental. Du point de vue linguistique, toutes les populations non puniques résidant dans l’espace s’étendant de l’oasis de Siwa en Égypte et du Maroc aux Canaries parlaient la langue Libyque. Par le terme libyque, on entend donc le contexte culturel des populations autochtones d’Afrique du Nord, à l’exception des Numides, les antiques tribus berbères, situées au sud-ouest du territoire carthaginois, tout d’abord regroupées dans les royaumes des Massyles et des Massesyles, puis dans le royaume de Numidie, dont l’interaction puis l’ingérence dans les affaires de l’État de Carthage eurent une importance considérable.
Libyque
On identifie deux types d’alphabet, dans les inscriptions libyques, un oriental et un occidental.
La forme occidentale se trouve à partir de la Kabylie jusqu’au Maroc et aux îles Canaries. La forme orientale est typique de la région de Constantine, de l’Aurès et de la Tunisie.
La forme la mieux connue est la forme orientale, déchiffrée surtout grâce à deux longues inscriptions bilingues libyco-puniques, dont la valeur de 22 signes sur 24 a été déterminée.
L’alphabet libyque occidental comporte 13 lettres supplémentaires et peut-être est-il plus primitif, tandis que le libyque oriental aurait été influencé par l’écriture punique.
L’alphabet libyque est strictement consonantique, et les consonnes géminées ne sont pas notées.
La majeure partie des inscriptions est constituée uniquement de brèves dédicaces à un défunt, et contiennent surtout des noms propres de personne ou de tribu, en plus des titres décernés et des charges revêtues.
La direction de l’écriture n’est pas fixe (mais elle est le plus souvent dirigée du bas vers le haut).
